Entrevista con el Dr. Rafael Máñez
Septiembre de 1996

El Dr. Rafael Máñez se formó como intensivista en el hospital Valle de Hebrón de Barcelona. A principios del año 90 se fue a los EUA y trabajó durante 5 años como profesor en la Universidad de Pittsburg, siendo el responsable médico de los dos xenotrasplantes de hígado de babuino a humano que se realizaron allí. Regresó a España a principios del año 95 para trabajar como Subdirector Médico en el hospital de Bellvitge de Barcelona. Actualmente es el Director de Medicina del Trasplante en el hospital Juan Canalejo de La Coruña. Entre sus labores allí, destacan la de director médico de todos los trasplantes, coordinador de medicina del trasplante y responsable de investigación en xenotrasplante.

- Dr. Máñez, empezemos por el principio. ¿Qué es un xenotrasplante?

- El concepto de xenotrasplante es el de un trasplante de células, tejidos, órganos sólidos, etc., entre individuos de especies diferentes. El objetivo final del xenotrasplante es la utilización de órganos animales para el trasplante de estos órganos al hombre.

- ¿Se considera especialista en xenotrasplante?

- Digamos que he trabajado bastante en esta especialidad, más que decir que soy un especialista. He tenido la oportunidad de tratar a dos pacientes que han recibido un xenotrasplante y he participado en diversos experimentos y trabajos a nivel de laboratorio y a distintos niveles de investigación.

- ¿Qué experiencia tiene de aquellos dos pacientes que recibieron un hígado de babuino en Pittsburg cuando les ofrecieron esta posibilidad?

- En ambos casos lo más importante era que no podían recibir un órgano humano porque estaban afectos de una hepatitis B muy avanzada, terminal, con replicación activa del virus, la cual es una contraindicación para el trasplante porque sabemos que en estos pacientes el nuevo órgano trasplantado se infecta rápidamente y su supervivencia después del trasplante es muy corta. A los dos pacientes se les propuso que recibiesen un órgano de otra especie, en este caso de un babuino, ya que existen datos de la literatura que sugieren que el hígado de babuino es resistente a la infección por el virus de la hepatitis B. Ambos pacientes tenían una expectativa de vida menor de seis meses y creo que aceptaron formar parte de este experimento porque tal vez era la única alternativa. Si algún día el xenotrasplante funciona, creo que deberemos reconocer la importancia y la trascendencia de su decisión en aquel momento, de dar sentido a una vida condenada a fallecer de una forma u otra, porque gracias a nuestra experiencia con ellos podemos actualmente avanzar en nuestras investigaciones sobre este tipo de trasplantes.

- ¿Cree usted que la gente que pueda llegar a conseguir un xenotrasplante en su momento, lo puede aceptar bien, o dirá algo como: "yo no quiero tener un corazón de mono o de cerdo"?

- A nivel médico y científico, hemos estado utilizando de los animales todo aquello que hemos podido: la insulina ha sido de cerdo durante muchísimos años, las válvulas cardíacas también, y aunque ahora tenemos insulina humana y lógicamente todos los médicos somos conscientes de que es mucho mejor, mientras solo existía la insulina de cerdo ha salvado muchísimas vidas de enfermos diabéticos, y no creo que ningún paciente ha tenido problemas por ponerse insulina de cerdo. Pienso que si realmente demostramos que el xenotrasplante es viable y cumplimos con los máximos controles de calidad que va a exigirnos la sociedad, si somos realmente capaces de demostrar que podemos obtener resultados positivos, la sociedad y los receptores no van a tener ningún tipo de problema en aceptar los órganos de los animales.

- ¿Dónde estamos ahora respecto al xenotrasplante?

- Ha habido un avance importantísimo en los dos últimos años, cuando practicamente en los últimos 30 años estábamos casi en el mismo sitio. Desde mitad de los años 60, cuando un riñón de chimpancé funcionó durante 9 meses en un receptor, la ciencia ya miraba a los animales como posible fuente de órganos, pero en esa época los fracasos eran sistemáticos, puesto que hasta los alotrasplantes entre humanos no funcionaban mucho. Si bien, la parte de la experiencia clínica se aparcó, a nivel de laboratorio experimental se han realizado multitud de cosas. En los últimos años se están obteniendo resultados muy buenos con los trasplantes entre humanos y cada vez hay una mayor demanda de órganos, y creo que todos somos conscientes de que nunca tendremos suficientes órganos humanos por mucho que se pueda optimizar la donación y por buena que sea la concienciación de la población al respecto; y la población española lo es y mucho. De ahí que todo el mundo haya puesto sus miras en el xenotrasplante, como posible fuente de estos órganos. El paso más importante que se ha hecho en estos últimos años ha sido la obtención de los "cerdos transgénicos" por parte de un grupo de la Universidad de Cambridge en Inglaterra. En estos cerdos se han insertado los genes humanos que permiten disminuir significativamente la reacción de el rechazo, hasta el punto de que en este momento creo que los que estamos implicados en el tema pensamos que estamos más cerca que nunca de poder realizar con éxito el xenotrasplante clínico en humanos.

- ¿Qué tipo de trasplantes se ha hecho con estos cerdos transgénicos?

- Lo ideal sería el trasplante en humanos porque estos cerdos expresan genes humanos, pero de momento y de forma experimental se ha investigado en diversos primates como modelo más cercano al humano. Hasta ahora se han usado los monos cinomolgus y los babuínos, para crear modelos experimentales de trasplantes de corazón y riñón, como paso previo a intentar plantear su utilización en humanos. Gracias al gen humano inyectado al cerdo transgénico, la activación de un mecanismo de defensa denimonado "complemento", responsable del rechazo hiperagudo o inmediato del órgano de cerdo trasplantado al primate, se ha reducido en aproximadamente un 80% en estos modelos experimentales.

- ¿Estos modelos experimentales con primates permiten extrapolar posibles resultados del uso de órganos de cerdos transgénicos en humanos?

- Creo que todo el mundo está de acuerdo en que hoy por hoy hacemos estos experimentos con la esperanza de que en humanos tendrá que funcionar mejor. Al haber conseguido bastantes buenos resultados con estas especies de primates, que no son idénticos al hombre pero sí son próximos y existe una cierta homología, existe el convencimiento de que al ser un gen humano el que expresan los cerdos transgénicos, el trasplante de sus órganos al hombre deberá tener mejores resultados. Creo que pronto estaremos en condiciones de pensar en iniciar un ensayo clínico en humanos.

- ¿Por qué el cerdo y no los primates son el animal ideal?

- Porque con los primates existen numerosos problemas e inconvenientes. Las dos especies ideales por tamaño, el orangután y el gorila, son especies protegidas que además no se reproducen en cautividad y tendríamos más problemas para conseguir órganos de estas especies que no incluso de humanos. Otras especies como el babuino se reproducen bien en cautividad pero al ser de un tamaño muy inferior hay problemas técnicos a la hora de adecuar sus órganos para el trasplante. La sociedad ve a estos primates como muy cercanos al hombre y ahí los problemas éticos son cada vez más acuciantes. Finalmente existe un problema que para mí es el más importante de todos y es el problema de las infecciones. Hoy por hoy está muy claro que los humanos y los primates compartimos muchísimas infecciones y yo creo que todos tenemos presente al SIDA, cuyo responsable es un virus que lo más probable es que se desarrollase a partir de un virus de origen de simio que por una mutación fue capaz de infectar al hombre y lo mismo podría ocurrir con cualquier tipo de infecciones. Todo ello crea un serio problema que desaconseja la utilización de primates. Hasta ahora en el cerdo no se ha demostrado que transmita algún tipo de infección al hombre, -y digo hasta ahora porque tampoco en las vacas se había demostrado y con el tema de las "vacas locas" existe la duda. De todas maneras, el día en que se vayan a hacer estos ensayos clínicos en humanos, los órganos de estos cerdos se van a producir de una forma completamente estéril, en condiciones de aislamiento total, lo que representa la máxima garantía posible al respecto de las infecciones. Por eso el cerdo es el animal ideal.

- ¿Qué dicen las sociedades protectoras de animales al respecto?

- Creo que todos los que estamos implicados en este tema intentamos ser lo más respetuosos posible con estos animales, no tenemos ningún interés en hacerles daño, sino al contrario, que estamos haciendo las cosas con las máximas garantías para los animales y para las personas que luego van a recibir sus órganos si algún día el xenotrasplante es una realidad. Lo que estamos intentando es mejorar y avanzar en algo que puede ser muy importante para solucionar el problema de que muchas personas, hoy, se están muriendo por falta de órganos que podrían salvar sus vidas.

- ¿Hacia dónde va el xenotrasplante? A partir de estos cerdos transgénicos y los experimentos con primates, ¿qué es lo próximo que hay que hacer?

- Con los cerdos transgénicos, lo que hemos hecho es convertir genéticamente una especie muy lejana al hombre en otra más cercana, aunque todavía no idéntica. Con los experimentos hemos conseguido disminuir mucho el rechazo inmediato de los órganos de los cerdos transgénicos, lo cual es un gran avance. Pero todavía tenemos un camino que recorrer y lo que tenemos que intentar conseguir es un equilibrio en la inmunosupresión, entre la prevención del rechazo y supervivencia a largo plazo, en el sentido de que sea lo más cercana posible a la que estamos utilizando regularmente en los pacientes hoy en día en los trasplantes entre humanos. Si somos capaces de conseguir supervivencias indefinidas en estos injertos experimentales, creo que entonces será el momento de poder realizar el xenotrasplante en un ser humano.